Los elementos naturales son aquellos elementos producidos naturalmente sin intervención humana.
Los recursos naturales son aquellos elementos naturales que pueden ser utilizados para satisfacer necesidades humanas. No todos los elementos naturales son recursos naturales.
Producción de electricidad: los elementos naturales que son utilizados para producir electricidad son los combustibles fósiles, el agua junto con la fuerza gravitacional, la energía eólica, la energía solar, la energía geotermal y la biomasa. También se puede producir electricidad a partir de las olas y las mareas, pero la utilización de estos dos últimos elementos naturales es muy poca.
Producción de calor: la radiación solar, la biomasa y la energía geotermal son elementos naturales utilizados para la producción de calor que tiene aplicaciones domésticas o industriales.
Los combustibles fósiles juegan un rol muy importante en las economías, porque son utilizados extensivamente para producir electricidad, movimiento y calor. Los combustibles fósiles son recursos naturales no renovables, porque su stock no se regenera: fueron producidos naturalmente hace millones de años.