Causas de la Crisis de 1929

La Crisis de 1929, también llamada “Gran Depresión” fue la crisis económica mas importante de la historia mundial. Millones de personas de todo el mundo padecieron las consecuencias de la crisis. La pobreza y el desempleo aumentaron a niveles extraordinarios.

Los economistas todavía estudian la Crisis de 1929. Las causas de la crisis son diversas. Las mas importantes son:

• Estructura Económica Internacional que facilitó una rápida expansión internacional de la crisis
• La primera guerra mundial y las sanciones que se impusieron a los países derrotados
• Políticas de Estados Unidos
  • Falta de regulación de los mercados financieros
  • La respuesta del gobierno ante la crisis fue débil y tardía

Antes de la guerra mundial, Londres era el centro financiero mundial. Los bancos de Londres financiaban la expansión económica de los países periféricos. Otorgaban préstamos a empresas y gobiernos.

Luego de la primera guerra guerra mundial, Nueva York se convirtió en el centro financiero. Los bancos de Estados Unidos otorgaron préstamos a países como Alemania.

En las principales potencias mundiales el patrón oro o sus variantes aún estaba vigente luego de la primera guerra mundial. El patrón oro es un sistema monetario que consiste en que la cantidad de dinero tiene una relación directa con las reservas de oro del banco central de cada país. El banco central compra y vende oro a un precio fijo. Los bancos pueden dirigirse al banco central para comprar y vender oro a cambio de dinero.

Este sistema implica que los países tienen un tipo de cambio fijo y no pueden devaluar sus divisas. Tienen una estricta regla que establece que la cantidad de dinero depende del oro que tengan.

Actualmente, ante una crisis de esta magnitud en términos de desempleo, muchos bancos centrales aumentarían la cantidad de dinero para incentivar la economía. Esto no era posible con el patrón oro.

Si bien Alemania había abandonado el patrón oro antes del 1929, Estados Unidos no lo hizo. Entonces, la política monetaria de Estados Unidos estaba “atada de pies y manos” y se privó de un importante instrumento para manejar la cantidad de dinero.

Como veremos mas abajo, cuando los países tienen sistemas monetarios de tipo de cambio fijo, las variaciones en la tasa de interés de un país traen aparejados flujos de capital hacia ese país, y contracciones monetarias en los países desde donde salen los flujos de capital. Antes de la crisis, Estados Unidos subió la tasa de interés, lo que produjo que la oferta monetaria de otros países se contraiga y afecte sus economías.

La política monetaria de Estados Unidos es llevada a cabo por la Reserva Federal (FED). Muchos economistas culpan a la Reserva Federal por la larga duración de la Crisis de 1929.

Alemania fue la principal derrotada en la primera guerra mundial. Los principales ganadores fueron Estados Unidos, Inglaterra y Francia. En 1929, se reunieron estas cuatro potencias, junto con Italia y Japón, en Versailles. Allí se firmó un acuerdo que impuso fuertes sanciones a las potencias derrotadas, principalmente a Alemania.

New York World [Public domain]

Alemania había quedado devastada por la guerra y las sanciones empeoraban la situación. Keynes, enviado por Inglaterra, se quejó advirtiendo que las sanciones tendrían consecuencias negativas no solo para Alemania, sino también para el resto de Europa. La historia le dio la razón, las sanciones impuestas fueron una de las causas de la Crisis de 1929 y también de la segunda guerra mundial.

Alemania tenía que pagar $33 billones a las potencias vencedoras. Hitler culpó a las potencias vencedoras por las desgracias de Alemania. En la década del 1930, cuando en Alemania e Italia comenzaron a tomar fuerza partidos nacionalistas, las preocupaciones por la segunda guerra mundial exacerbaron la crisis de 1929.

Además, empresas de Alemania estaban endeudadas con Estados Unidos, lo que las hacía vulnerables a las políticas monetarias de ese país. Cuando en Estados Unidos se decidió aumentar la tasa de interés, muchas empresas alemanas no podías repagar sus compromisos con bancos de Nueva York, debilitando el sistema monetario de Estados Unidos.

Desde 1926, Estados Unidos estaba en un período de fuerte crecimiento económico. La industria se expandía rápidamente. Las fábricas de automotores y otros bienes durables, como heladeras, estaban a todo vapor. El desempleo era muy bajo. Existía un clima de prosperidad.

Las familias sentían confianza y comenzaron a tomar préstamos. Estos préstamos no solo se destinaron a la compra de bienes durables, sino que luego también se usaron para invertir en la bolsa. Los precios de las acciones, que venían subiendo, subieron aún mas por causa de la especulación y la falta de regulación.

Estaba permitido realizar estrategias para inflar los precios artificialmente y luego vender las acciones para obtener un beneficio a corto plazo.

La FED comenzó a ver esta situación con preocupación y en 1927 aplicó una política mas restrictiva. La tasa de interés subió y como Nueva York era el centro financiero mundial, esto tuvo un tremendo impacto en el resto del mundo. En 1927 de derrumbó el mercado de valores de Alemania, en 1928 se derrumbó el de Gran Bretaña y en 1929 el de Francia. Teniendo en cuenta que estas eras las principales potencias económicas mundiales, la situación financiera mundial era grave y el clima de preocupación se iba trasladando a Estados Unidos, a pesar de que el público aún vivía con una sensación de prosperidad económica.

La enorme especulación financiera había inflado los precios de las acciones. La expansión económica había sobredimensionado ciertas industrias. La preocupación se vio reflejada primero en la bolsa. Se produjeron algunas caídas pronunciadas de los índices y el público comenzó a seguir con atención la evolución de los precios de las acciones.

Algunos opinaban que no pasaba nada, que había que aprovechas para comprar. Otros decían que la bolsa se estaba por derrumbar.

El jueves 24 de Octubre de 1929 la bolsa cayó 11%. Esta fecha se conoce como el jueves negro. Si bien, luego del Jueves Negro se produjeron algunas subas, la bolsa siguió teniendo importantes pérdidas en los siguientes meses y años. En 1931, ya había perdido el 89% de su valor.

La caída de Wall Street terminó rápidamente con el clima de prosperidad. Las familias dejaron de tomar préstamos y de comprar tantos bienes durables. Las fábricas se vieron golpeadas y comenzó a aumentar el desempleo.

El presidente en ese entonces era Herbert Hoover. Su respuesta ante la crisis fue débil e inadecuada. En lugar de tener un plan sistemático para salir de la crisis y apoyar a las familias que estaban cayendo en la pobreza, convocó a industriales para que no despidan gente y pidió a los gobiernos federales que no bajen el gasto.

Pero situación económica empeoró y los industriales comenzaron a despedir gente y muchos gobiernos federales entraron en default.

La visión de muchos economistas era que la tendencia natural de la economía era de liberarse sin intervención de los bancos y empresas ineficientes. Pensaban que luego de la crisis, sobrevivirían los mejores bancos y la economía saldría fortalecida. Se equivocaron y estas equivocaciones causaron que muchas personas caigan en la extrema pobreza.

Cuando los primeros bancos comenzaron a caer, la FED no hizo nada para que puedan sobrellevar la crisis. El público comenzó a retirar sus depósitos de los bancos, por lo que casi todos los bancos se vieron afectados. El sistema de bancos en ese entonces consistía en una red de pequeños bancos mas independientes, por lo que cuando un banco tenía problemas de liquidez, era mas difícil que ahora obtener liquidez. Mas bancos cayeron.

Para proteger el sector agropecuario de Estados Unidos, Hoover aumenta las tarifas de importación. En 1930 se firma la Ley Hawley-Smooth que aumenta las tarifas de importación de 20,000 productos. Los otros países toman represalias y también aumentas las tarifas de importación.

Rápidamente, una ola de proteccionismo se expande por todo el mundo. La eficiencia de distribución de recursos disminuyó. Al colapso del sistema financiero se le suma el colapso del comercio internacional.

Los países que habían logrado eficiencias de escala en la producción de ciertos bienes, debieron transferir recursos de industrias eficientes hacia otras menos eficientes, lo que redujo la eficiencia económica mundial.

El proteccionismo exacerbó la Crisis de 1929 y no permitió que los países se puedan recuperar fácilmente.

Como vemos, la Crisis de 1929 tuvo varias causas de origen internacional. Estados Unidos fue uno de los principales culpables de esta crisis. Sus políticas antes de la crisis como luego de que se desate la crisis, exacerbaron y prolongaron sus efectos. Millones de personas de todo el mundo padecieron la pobreza y el desempleo.