Cuando dos o mas países aumentan sus barreras al comercio internacional, como represalias a las medidas iniciadas por otro país, estamos ante lo que se denomina una guerra comercial.

Si un país aumenta sus tarifas para proteger su industria local, puede afectar a los productores de otro país. Los productores del otro país se ven afectados porque para vender sus productos en el primer país, los importadores tienen que pagar una tarifa de importación.

Como represalia y/o para proteger su industria local, el segundo país también puede imponer aranceles a la importación de ciertos productos.

Entonces, se puede producir una escalada en el aumento de las barreras comerciales.

Los insturmentos de las guerras comerciales pueden ser los siguientes:

• Aranceles a las importaciones
• Subsidios a ciertos sectores
• Barreras no arancelarias (cuotas, etc.)
• Denuncias ante organismos reguladores del comercio internacional, como la Organización Mundial de Comercio.
• Barreras a las inversiones directas

Los efectos de las barreras al comercio internacional, en general, afectan a la asignación de los recursos, tanto internamente como a nivel internacional.

Internamente, los efectos de las barreras comerciales son diversos.

La imposición de un arancel tiene efecto solo si el precio internacional es menor que el precio de equilibiro local, como se puede ver en el siguiente gráfico:

Los productores locales se benefician por un aumento en el precio del bien.

Los consumidores locales se perjudican: el aumento del precio local disminuye el excedente del consumidor.

Si se impone un arancel a la importación de un bien intermedio (por ejemplo, acero o aluminio) se ven perjudicados los productores que utilizan ese bien como insumo, y los consumidores locales de los bienes finales producidos con esos insumos.

Según la teoría de comercio internacional, en una situación de libre comercio, los países se especializan el la producción de bienes en los que tienen ventajas comparativas, logrando una eficiente asignación internacional de recursos.

Desde este punto de vista, las trabas al comercio internacional ocasionadas por una guerra comercial, tienen como efecto negativo, una ineficiencia adicional en la asignación de recursos a nivel mundial.

Sin embargo, existen otras teorías que explican los patrones de comercio internacional, como las teorías basadas en la empresa o las teorías de ciclo de vida del producto.

Desde el punto de vista de la teoría de juegos, las guerras comerciales pueden ser vista como una situación interactiva, en la que las acciones realizadas por un país no solo afectan el bienestar de ese país, sino que también afectan el bienestar de otro país con el que tiene relaciones comerciales.

Un modelo simple que explica esta relación es el representado por la siguiente tabla:

En una situación inicial represntada por (50,50), cada uno de los países, si no tiene en cuenta las represalias, tendrá incentivos para aumentar sus tarifas, porque aumentando sus tarifas, aumentará su bienestar.

Sin embargo, si ambos países proceden de manera similar, como ocurriría en una guerra comercial, ambos países saldrían perjudicados, porque el bienestar final sería de (45, 45).

Para lograr aumentar el comercio internacional, y de este modo, lograr una mejor asignación de recursos a nivel internacional, es necesario que los países tengan incentivos comunes para no aumentar las barreras al comercio y/o disminuirlas.

Por esto, los acuerdos entre países, ya sea bilaterales como multilaterales, son un instrumento necesario en un contexto de guerra internacional.

La Organización Mundial de Comercio es un ámbito para las negociaciones internacionales en materia comercial. La OMC, periódicamente, realiza “rondas” de negociación en las cuales miembros de la mayoría de los países se reúnen para buscar acuerdos para disminuir las barreras al comercio.